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| ▲ 2022년 대선을 앞두고 고동안 전 신천지 총무가 보낸 윤석열 전 대통령과 이희자 근우회장 (제공=연합뉴스) |
검찰과 경찰로 구성된 ‘정교유착 의혹’ 합동수사본부가 신천지예수교회를 상대로 첫 강제수사에 착수하면서, 신천지와 국민의힘 사이에 장기간 이어져 왔다는 정치 개입·유착 의혹이 다시 수면 위로 떠오르고 있다.
합수본은 30일 오전 경기도 과천 신천지 총회 본부와 가평군 고성리 평화연수원(일명 ‘평화의 궁전’) 등에 대해 압수수색을 실시했다. 신천지가 20대 대선과 21대 총선 등을 전후해 신도들을 국민의힘 당원으로 조직적으로 가입시키며 정치적 영향력을 행사했다는 의혹을 확인하기 위한 조치다.
수사 과정에서 합수본은 신천지 전·현직 간부들로부터 “이만희 총회장이 윤석열 당시 검찰총장이 코로나19 국면에서 압수수색을 막아준 데 대해 ‘은혜를 갚아야 한다’는 말을 반복했다”는 취지의 진술을 확보한 것으로 알려졌다. 실제로 검찰은 2020년 코로나19 집단감염 사태 당시 신천지에 대한 강제수사에 소극적이었다는 비판을 받은 바 있다.
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| ▲ 2003년 신천지 '전국 청년회 정신 교육' 자료 (제공=연합뉴스) |
이 같은 정황은 단기간의 정치 개입을 넘어, 신천지와 보수정당 간 관계가 수십 년에 걸쳐 형성돼 왔다는 의혹으로 이어진다. 연합뉴스 보도와 신천지 탈퇴자 증언 등을 종합하면, 신천지의 정치권 개입은 2000년대 초반으로 거슬러 올라간다.
2002~2003년 무렵 신천지 청년 조직을 중심으로 정치권과 접촉이 시작됐고, 2003년에는 한나라당(국민의힘 전신) 대표최고위원 경선을 앞두고 특정 후보를 지원하기 위한 내부 문건이 작성됐다는 증언도 나왔다. 해당 문건에는 전화 홍보, 온라인 활동, 청년 당원 집단 입당 계획 등이 포함돼 있었고, 실제 해당 후보는 당 대표로 선출됐다.
2007년 한나라당 대선 후보 경선 당시에도 신천지의 조직적 개입 의혹이 제기됐다. 책임당원 제도가 도입되며 당원 수가 핵심 변수가 되자, 신도들에게 당원 가입과 당비 납부를 지시하고 비용은 조직이 부담했다는 탈퇴자 증언이 잇따랐다. 일부 전직 간부들은 “신천지 조직이 없었다면 이명박 후보의 경선 승리는 어려웠을 것”이라고 주장했다.
코로나19 사태 이후 신천지의 정치 개입은 더욱 노골화됐다는 증언도 나온다. 합수본은 2021년 대선을 앞두고 지파별 할당량을 정해 국민의힘 당원 가입을 지시했고, 2023년에는 주소지를 옮겨가며 가입하는 이른바 ‘필라테스’ 방식까지 동원됐다는 정황을 확보한 것으로 전해졌다.
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| ▲ 신천지 이만희 총회장과 이명박·박근혜 (제공=연합뉴스) |
합수본은 코로나19 이후 신천지 신도 약 5만 명이 국민의힘에 가입했다는 진술과 일부 당원 명단을 확보한 상태다. 이번 압수수색을 통해 내부 문건과 전산 자료를 추가 확보해, 신천지와 정치권 사이의 구조적 유착 여부를 집중적으로 들여다본다는 방침이다.
신천지 측은 정당 가입과 경선 개입 의혹에 대해 “사실무근”이라는 입장을 유지하며, 교인 명부와 정당 당원 명부에 대한 공동 조사를 요구하고 있다.
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