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| ▲ 더불어민주당 정청래 대표(왼쪽)와 조국혁신당 조국 대표 (사진=연합뉴스) |
나는 정청래의 조국혁신당 합당 제안을 두고 “기습”, “독단”, “연임 포석”이라는 말들이 난무하는 것을 보며 한 가지 질문부터 던지고 싶었다. 과연 이 사안을 그렇게 단순하게 볼 문제인가. 결론부터 말하면, 이번 합당 제안은 정청래 개인의 정치가 아니라 이재명 대통령의 국정 구상과 6월 지방선거를 관통하는 전략적 선택에 가깝다.
정청래 대표의 발표가 ‘기습’처럼 보였던 이유는 분명하다. 합당 논의가 사전에 광범위하게 공유되지 않았기 때문이다. 그러나 그 이유 역시 분명하다. 발표 전날은 이재명 대통령의 신년 기자회견과 한덕수에 대한 중형 선고라는 굵직한 국면이 겹쳐 있었다. 이 시점에서 최고위원 누구라도 언론에 흘렸다면, 대통령 메시지는 묻혔을 것이다. 합당 논의는 비밀리에 진행될 수밖에 없는 구조였다.
나는 이 과정을 정황과 정치적 맥락으로 추론해볼 수밖에 없다. 복수의 정치권 관계자와 언론 보도에 따르면, 이재명 대통령과 조국혁신당 조국 대표가 여권 통합 구상에 대해 의견을 나눴다는 정황이 있다. 청와대 정무라인도 “당 통합은 대통령의 평소 지론”이라며 사전 연락을 받았다는 취지로 언급해, 정청래 대표의 제안을 둘러싼 사전 조율 가능성이 제기된다.
다만 대통령이 당 통합을 직접 발표하거나 전면에 나설 수는 없다. 그것은 곧바로 ‘당무 개입’ 논란으로 이어질 수 있기 때문이다.
결국 누군가는 이 문제를 당의 이름으로 꺼내야 했고, 그 역할을 정청래 대표가 맡은 것으로 보는 것이 가장 합리적인 해석이다. 청와대가 “사전에 연락을 받았다”, “당 통합은 이 대통령의 지론”이라는 수준에서만 정리한 것도 같은 이유다. 적극적인 주도나 환영이 아니라, 정치적으로 가장 안전한 언어를 선택한 결과라고 보는 편이 타당하다.
그럼에도 일부 최고위원들은 즉각 반발했다. 이언주는 충북 진천 국가대표선수촌에서 열린 더불어민주당 현장 최고위원회의에 불참했고, 강득구·황명선 역시 같은 이유로 회의에 모습을 드러내지 않았다. 이들은 절차를 문제 삼았지만, 곧바로 “대표의 진퇴를 물어야 한다”는 말로 논점을 이동시켰다. 절차 비판이 순식간에 당권 투쟁의 언어로 변하는 장면이었다.
나는 묻고 싶다. 정말 절차가 문제였을까. 아니면 정청래 체제에서 다가오는 지방선거, 그리고 그 이후의 정치 지형이 불편한 것일까. 정청래는 당대표 취임 이후 완전경선 원칙을 분명히 했다. 억울한 컷오프를 없애고, 전략공천의 여지를 줄였다. 이 결정은 민주당 내 특정 정치인들에게는 명백히 위협적이다. 지방선거 이후 이어질 전당대회와 총선 공천 구도까지 염두에 둔다면 더욱 그렇다.
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| ▲ 더불어민주당 이언주·황명선·강득구 최고위원이 23일 국회 소통관에서 정청래 대표의 조국혁신당 합당 제안과 관련해 입장을 밝히고 있다. 2026.1.23 (사진=연합뉴스) |
여기서 분명히 짚고 넘어가야 할 대목이 있다. 이들을 ‘친명’으로 분류하는 것은 정확하지 않다. 그들은 이재명 대통령의 국정 구상이나 통합 전략을 적극적으로 대변하고 있지 않다. 오히려 지금 드러나는 행동의 핵심은 ‘친명’이 아니라 ‘반청’이다. 정청래 체제, 정청래의 당 운영 방식, 그리고 그가 만들어갈 당의 권력 구조에 대한 반발이다. 친명을 자처하면서도, 이재명 대통령의 정치적 판단과 정면으로 어긋나는 선택을 반복한다면, 그것은 친명이 아니라 반청 정치에 가깝다.
정청래의 전략은 조국혁신당을 향해서도 분명했다. 호남에 공을 들이고, 강한 메시지를 선점하며, 조국혁신당의 정치적 공간을 점점 좁혀왔다. 조국혁신당의 역할은 이미 상당 부분 소진됐다. 특검 국면은 마무리 단계에 접어들었고, 지방선거를 앞둔 지금 조국혁신당은 후보도, 동력도 부족한 상태다. 이런 조건에서 민주당의 합당 제안은 ‘협상’이라기보다 사실상 흡수 통합에 가깝다.
왜 지금이어야 하느냐는 질문에도 답은 명확하다. 지방선거 이후에는 늦는다. 선거 국면에서 각 당은 서로를 공격하게 되고, 지지층의 감정은 갈라진다. 그렇게 한 번 금이 간 뒤에는 통합이 거의 불가능해진다. 정치는 결국 타이밍의 예술이다. 지금은 조국혁신당이 거절하기 가장 어려운 시점이고, 민주당이 가장 많은 것을 얻을 수 있는 시점이다.
일부는 입으로는 ‘찐명’을 외치지만, 행동은 이재명 대통령의 정치적 선택을 흔드는 방향으로 움직이고 있다. 지방선거 승리라는 목표보다, 정청래라는 인물을 중심으로 한 당내 권력 재편에 더 민감하게 반응하는 모습도 보인다. 이것이야말로 이번 논란의 본질이다.
정청래의 합당 제안은 끝이 아니라 시작이다. 그는 제안을 던졌고, 이제 토론과 숙의, 그리고 당원 투표가 이어질 것이다. 민주당은 여전히 당원 주권 정당이다. 찬반을 결정하는 것은 최고위원도, 계파도 아닌 당원이다. 이 순서를 무시한 채 ‘연임 포석’ 프레임만 씌우는 것은 정치적 게으름에 가깝다.
정치는 쇼가 아니다. 특히 지금은 더더욱 그렇다. 이번 합당 제안은 개인의 정치가 아니라, 지방선거 승리와 이재명 정부 성공을 위한 계산된 선택이다. 그 사실을 외면한 채 총대를 멘 사람만 공격하는 것은, 결국 같은 편을 향한 내부 총질일 뿐이다.
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