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| ▲이종섭 국방부 장관 (사진=연합뉴스) |
이종섭 국방부 장관이 사의를 표명한 것으로 알려졌다.
정부 고위 관계자는 이날 "이 장관이 사의를 표명한 것으로 들었다"면서 "최근 정치권서 탄핵 얘기가 거론되는 상황에서 장관으로서 안보 공백 사태를 우려해 결심한 것으로 안다"고 전했다.
다른 관계자는 "사의 표명을 고민하고 있다고 들었다"면서 "만약 탄핵 정국이 된다면 국방부가 4∼5개월 장관 공백 사태가 발생하는데 안보 공백을 고민할 수 밖에 없는 상황이라고 했다"고 전했다.
이 장관은 최근 더불어민주당의 탄핵 추진 논의 등과 관련해 만약의 사태가 발생하면 업무 정지 등 안보 공백이 우려되는 상황을 고려해 거취를 고민해온 것으로 알려졌다.
특히 여권 일각에서 '자진 사퇴론'이 거론된 것도 이 장관에게는 부담으로 작용한 것으로 보인다.
이 장관은 이날 오후 예정에 없던 충남 계룡대를 방문해 박정환 육군총장과 이종호 해군총장을 비공개로 만나 격려한 뒤 자신의 심경도 피력한 것으로 알려졌다.
군 소식통은 "이 장관이 계룡대를 방문해 육군총장과 해군총장을 비공개로 만나 그동안 일하면서 겪은 소회와 격려, 당부의 말을 했다"면서 "사퇴를 고심 중이라는 심경도 피력한 것으로 안다"고 전했다.
이어 이 장관은 자신이 근무했던 7군단과 2사단도 방문한 것으로 알려졌다. 군 일각에서는 이 장관이 과거 근무 부대를 고별 방문한 것이란 관측이 나온다.
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| ▲채수근 상병 분향소를 참배하는 이종섭 장관 (사진=연합뉴스) |
한편, 이 장관은 해병대 채수근 상병 사망 사건과 관련한 수사 과정에서의 '외압' 의혹과 육사에 설치된 홍범도 장군 흉상 철거 논란 등으로 국회에서 질타당한 바 있다.
민주당 이재명 대표는 전날 입장문을 내고 "국방부 장관 탄핵은 국민의 명령"이라며 "이 장관을 탄핵하겠다"고 밝혔다.
이 장관은 박정훈 전 해병대 수사단장의 사망사건 수사 관련해서 압력을 넣은 바 없었다고 주장했지만 최근 공개된 자료에 의하면 윤석열 대통령실의 의중을 전하고 사실상 관여했다는 의혹을 받고 있다.
국회법상 장관 탄핵소추안이 국회를 통과하면 장관 직무가 정지되며, 헌법재판소의 탄핵 심판 결과가 나올 때까지 장관은 사퇴하거나 해임될 수 없다.
다수 의석을 가진 민주당이 본회의에서 탄핵소추안을 의결해 이 장관의 직무를 정지시킬 경우, 후임 교체가 원활하게 이뤄지기 어려울 수 있다.
이 장관은 작년 5월 윤석열 정부 첫 국방부 장관에 취임했다.
윤석열 대통령이 이 장관의 사의를 받아들이면 신임 장관이 취임하기 전까지 신범철 국방차관 대행체제로 운영될 전망이다.
후임 장관으로는 국민의힘 신원식 의원이 유력하게 거명되고 있다.
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| ▲김한규 원내대변인 (사진=시사타파뉴스 이만우) |
한편, 더불어민주당 김한규 원내대변인은 "채 상병 수사 외압 사실이 밝혀지자, 최종적 책임자인 몸통을 감추기 위해 꼬리를 자르려는 작전의 일부로 보인다"며 "국회 국방위원회에서 이 문제가 제기된 지 20일이 지나서야 뒤늦게 사실상 책임을 인정한 것"이라고 지적했다.
또한 "안보 공백을 막기 위한 사의 표명이라고 했지만 며칠 전부터 윤석열 대통령이 국방부 장관을 교체할 전망이라는 보도가 나왔고, 이 장관으로서는 사의 표명을 할 수밖에 없었을 것"이라고 평가했다.
김 원내대변인은 "아무런 반성을 하지 않은 사의는 끝이 아니라 진상 규명의 시작일 뿐"이라며 "사의를 표명하는 순간까지 수사 개입에 대해서는 한마디 사과도 없었고, 공정한 수사를 방해한 수사 외압이 헌법과 법률에 위반하였음이 탄핵 절차에서 확인되기 전에 피하려는 의도"로 보인다고 규탄했다.
그러면서 "수사 외압의 문제를 분명히 지적하고, 이 장관의 책임을 물어 해임해야 한다"면서 "공정한 수사를 막은 장관인데 검찰총장 출신 대통령이 아무 말도 없이 그냥 보내서는 안된다"고 꼬집었다.
아울러 민주당은 이종섭 장관의 사의 표명과 무관하게 채 상병 사건 수사 외압의 진상을 규명하고, 관련자들에게 책임을 묻기 위해 노력을 계속하겠다고 밝혔다.
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