▲ 앨리스 황 (사진=연합뉴스)
엔비디아 공동창업자 젠슨 황이 최고경영자(CEO) 자리에서 전격 물러났다. 1993년 회사를 창업한 뒤 33년 동안 엔비디아를 이끌어온 황의 갑작스러운 퇴진으로 세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업의 경영권은 창업 이후 최대 전환점을 맞게 됐다.

엔비디아 이사회는 12일(현지시간) 황이 사장과 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉각 사임했다고 공식 발표했다. 후임 CEO가 결정될 때까지 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡는다. 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 대상으로 정식 CEO 선임 절차에 착수했다.

크레스는 2013년 9월 엔비디아에 합류한 이후 재무 부문을 총괄해 온 인물이다. 엔비디아가 AI 반도체 시장의 지배적 기업으로 성장하는 과정에서 재무와 경영 전략을 담당해왔다.

이사회는 또 하비 C. 존스를 엔비디아 역사상 첫 이사회 의장으로 선임했다. 존스는 엔비디아가 설립된 1993년부터 이사회에 참여해온 장기 이사다.

황의 퇴진 배경에는 최근 잇따라 불거진 혼외관계와 중국 관련 논란이 자리 잡고 있다.

로이터는 황이 엔비디아의 또 다른 여성 직원과 내연관계였다고 복수의 소식통을 인용해 12일 추가 보도했다. 해당 직원의 신원은 공개하지 않았다. 앞서 뉴욕타임스는 황이 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 헬스케어 부문 임원 킴벌리 파월과 혼외관계를 가졌다고 보도한 바 있다.

이에 따라 최근 중국 관련 의혹의 중심에 선 앨리스 황과의 관계에 이어 엔비디아 내부 임원 및 직원과의 관계 의혹까지 연이어 제기되면서 황을 둘러싼 사생활 및 기업지배구조 논란이 급속히 확산되고 있다.

황은 앞서 자신의 혼외관계를 인정하며 가족에게 사과했다. 그러나 당시 상대방의 신원을 구체적으로 밝히지는 않았다.

사태는 단순한 사생활 논란을 넘어 엔비디아의 기업지배구조와 중국 사업 문제로까지 번졌다. 엔비디아 이사회는 앞서 독립적인 외부 조사를 진행하기 위해 전직 미국 연방검찰 관계자와 로펌을 선임했다고 공식 발표했다.

미국 언론들은 황의 퇴진을 사실상 이사회에 의한 축출로 해석하고 있다. 월스트리트저널은 황이 엔비디아 CEO 자리에서 ‘축출됐다(ousted)’고 보도했다.

황의 퇴진은 엔비디아뿐 아니라 세계 AI 산업에도 적지 않은 파장을 가져올 전망이다.

황은 단순한 전문경영인이 아니라 엔비디아의 공동창업자이자 기술 전략과 제품 방향, 고객 관계를 사실상 주도해온 상징적인 인물이다. 엔비디아가 그래픽처리장치(GPU) 기업에서 세계 AI 인프라의 핵심 기업으로 성장하는 전 과정이 황의 리더십과 밀접하게 연결돼 있었다.

시장에서는 이 때문에 황의 갑작스러운 퇴진이 엔비디아의 기술전략과 고객관계, 투자 및 공급계약 등에 어떤 영향을 미칠지를 주시하고 있다. 로이터가 전한 시장 전문가들의 평가에서도 황의 퇴진 이후 엔비디아의 전략과 혁신, 가격정책 및 공급계약 등을 둘러싼 불확실성이 주요 위험요인으로 거론됐다.

실제 황의 사임 소식 이후 엔비디아 주가가 하락하면서 AI 관련 종목 전반에도 영향을 미쳤다. 반면 AMD와 브로드컴 등 경쟁업체들은 엔비디아의 경영 공백이 반사이익으로 이어질 수 있다는 기대 속에 상대적으로 강세를 보이기도 했다.

엔비디아는 경영진 교체와 관계없이 예정된 일정을 진행한다는 방침이다.

회사는 오는 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표하고 실적 설명회를 개최한다. 엔비디아 이사회는 황의 퇴진에도 고객과 제품 로드맵, 사업 운영에는 차질이 없을 것이라고 강조했다.

그러나 창업 이후 33년 동안 엔비디아와 사실상 동일시돼온 젠슨 황이 하루아침에 경영 일선에서 사라지면서 차기 CEO 선임과 경영진 재편, 각종 의혹에 대한 조사 결과가 향후 엔비디아의 최대 변수가 될 전망이다.

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